這下子綿綿稱意了，說實話姐妹之間哪有不相互攀比的，寄柔和至柔一向看不起她，越是這樣，她越是要打個漂亮的翻身仗。自己的親事先定下了，好歹是個伯爵人家，將來她們要是嫁得不如自己，到時候自己就有話可說了。

心裏暗自高興，那份歡喜掩不住，全做在了臉上。甚至覺得自己往後至少能與長姐、二姐放在一起比較，畢竟嫁的都是有爵之家嘛。

肅柔卻覺得有些好笑，但這位表妹和其他堂妹不一樣，自己也不好如何規勸她，只道：“嗣王來提親，都是事先商量好的，不能當真。”

可綿綿並不這樣認為，“只要過了禮，那就是正經求親，將來怎麽樣都是後話。”說罷轉頭看了肅柔一眼，兀自揣度著，“二姐姐難道覺得伯爵府不好嗎？還是看我爹爹經商，我就配不得那樣高門大戶，有句話怎麽說來著……齊大非偶？”

她不高興了，說話一如既往地嗆人，肅柔尷尬道：“我沒有那個意思，表妹別誤會。”

實質就是她什麽都沒說，綿綿也拼湊出了這位二姐姐不看好她婚事的結論。人就是這樣，越是欠缺，便越是看重，這時候的綿綿簡直豎起了全身的刺，來捍衛她即將到來的婚姻。反正她覺得伯爵家很好，但凡反對的，不是嫉妒就是壞。

太夫人見她這樣，怕姐妹間因這種莫須有的猜測吵起來，便打了圓場，“只要那位伯爵公子一應齊全，你姐姐難道還會不盼著你好嗎？我這兩日先打發人出去探聽，等時候差不多了，再安排你遠遠看上一眼，光是家世好還不夠，人總要長得體體面面才行。”

哦，對，這個也很要緊。綿綿雖然稀圖人家的門第，但郎子的長相也必須順她的眼才好。兩個人結成夫妻是要過一輩子的，要是日日睜眼就看見一張令人作嘔的臉，那情願老死閨中，一輩子不嫁，也不能受那份罪。

既這麽說定，也就放心了，站起身矜持地向太夫人行了個禮道：“一切請外祖母替我操持，我的書還沒讀完，就先回去了。”

太夫人道好，“讀了一會兒且要歇一歇，別傷了眼睛。”

綿綿當然不能告訴外祖母，自己讀的是外頭書攤上買來的雜書，於是煞有介事地福身說是，帶著蔚兒和薈兒回自己的院子去了。

太夫人看她走遠，方嘆了口氣道：“你這表妹心氣高，什麽都愛和人爭上一爭，也不知道將來究竟是福還是禍。”

肅柔道：“祖母讓人仔細打探，好與不好都據實告訴她，她是聰明人，自然知道怎麽取舍。”

太夫人卻搖頭，“你瞧瞧她，一心想嫁高門，將來好在姐妹們面前掙臉。心裏認定的事，只怕不好更改，算了，看她自己的造化吧！”一面偏身過來問肅柔，“縣主那頭可有消息了？”

肅柔沈默下來，一時不知怎麽開口。今天發生的事，現在回想起來竟覺得有些古怪，然而得罪人的話都說了，後怕也來不及了，便訕訕道：“我在溫國公府上見到了官家，官家直言要我進宮，我實在繞不過去，把嗣王牽扯了進來。祖母，我眼下很慌張，因為說了些出格的話，也不知會不會連累人家。”

太夫人聽了也略感棘手，不過暫且顧不上旁的，追問：“官家怎麽說呢，可曾動怒啊？”

肅柔說沒有，“最後一語不發，走了。”

“走了？”太夫人喃喃，心思百轉千回，見肅柔一臉肅穆地望著自己，只好先來寬解她，“官家是仁人君子，不是那等暴虐的帝王，男人喜歡女人，總要講究你情我願，就算官家也不例外。”

可是這種話，自己聽來也不可信啊，帝王怎麽能和尋常人一概而論呢，人家自幼要風得風要雨得雨，經歷了沒受過的挫折，豈不是讓人愈發執著。

“不要緊的……”太夫人憐愛地撫了撫肅柔的臉頰，“還是我孫女太招人喜歡了啊！姑娘家說親都願意挑選高門，但這門第一但高得過了頭，反倒不好了。官家今日既然駕臨溫國公府，那就說明不是個獨斷專橫的人，他願意聽一聽你的意思，知道你有了議親的對象，或許就放下了。”

肅柔心裏仿徨，當然希望一切都如祖母說的這樣順利，但想起那位嗣武康王，心裏又不自在起來，垂首道：“原本是嗣王欠著咱們張家，如今因為這件事，變成了我虧欠他。”

太夫人卻覺得她孩子氣了，“總站在施恩者的位置上，讓他一直欠著咱們家，難道你心裏就舒坦麽？這回的事人家既幫了忙，也算解開了這個結，人活於世，誰能一輩子不有求於人？不過今日遇見官家的事，你還是得同他交待一聲，萬一要晤對，也好讓他有個準備。”

看看外面天色，這個時辰張矩和張秩都還在衙門，等他們回來再去說明，倒拐了好大的彎。太夫人道：“還是你親自去一趟吧，畢竟事關重大，耽誤不得。”說著吩咐馮嬤嬤，“你上前面，派兩個小廝出去打探嗣王行蹤，等問明白了傳個口信，就說小娘子拜會王爺，看看他什麽時候方便。”

馮嬤嬤道是，領命往前院去了，太夫人又牽了肅柔的手道：“遇事不怕事，既然走到這步了，就大著膽子往前吧。”

肅柔頷首，確實覺得眼下再糾結也沒有用了，自己不是盤桓於內宅見不得外人的，事情發生了，還是自己出面解決為好。

上京很大，要找到一個人不容易，肅柔中晌在歲華園用完飯，午後回自己的院子小歇了片刻，正在半夢半醒的當口，聽見外面傳來蕉月的聲音，問：“盧媽媽怎麽來了？”

盧媽媽道：“派出去的小廝帶了嗣王的口信回來，說申時三刻，在班樓等候二娘子。”

肅柔支起身，轉頭看了看案上更漏，還有一個半時辰，現在預備還來得及。

門上珠簾沙沙一串輕響，蕉月從外面進來，趨身問：“小娘子可聽見盧媽媽的回稟？說嗣王約小娘子申時三刻，在班樓說話。”

肅柔說聽見了，趿鞋起身吩咐：“替我預備一身衣裳來。”

女官出身的人，不管是在家還是出門，永遠打扮精致，這是禁中多年養出來的規矩。她在鏡前重新梳洗綰發，挑了一對水滴琉璃的耳墜子戴上，結綠仔細替她傅上一層粉，輕聲問：“小娘子一個人去麽？要不要叫上四娘子？”

肅柔搖頭，如今風氣雖然並不守舊，但閨閣姑娘和男子在外見面，終歸不好。至柔眼看著就要說親事了，不能節外生枝，自己今天回絕了官家，後頭的戲還是得做足的，反正免不得要見面，就沒有那麽多的避諱了。

收拾停當後出門，馬車停在邊門的小巷子裏，仆婦攙了她和雀藍登車，一路護持著往班樓去。所謂的班樓，也是上京有名的大酒樓，就坐落在汴河邊上的中瓦子。這個時辰開始預備晚間的營業了，一到門前就有過賣出來相迎，含笑作揖問：“貴客可是張留臺府上小娘子？”

肅柔頷首，那過賣愈發殷勤了，垂手呵腰道：“王爺已經到了，請小娘子隨我來。”

肅柔道了謝，和雀藍相攜邁進了班樓的正門，班樓相較潘樓，是個更為雅致的地方，一重竹簾一重景，即便是樓下的大廳內，也是處處有鮮花妝點，爐中點著上好的沈水。

過賣往樓上引，比手道：“王爺在天字閣，小娘子請。”

原本以為在樓下散座，看來並不是，酒閣子相對更私密些，肅柔也是頭一回赴這樣的約，心裏有些猶豫，但已然到了這裏，總沒有不相見的道理，便跟著過賣上了二樓。

那個天字閣在廊廡的最後一間，門窗洞開著，並不如她想象的那樣密閉。過賣將人引到了門前，她向內望了眼，小小的閣子很雅致，地上鋪著象牙簟的地衣，四角拿琥珀貔貅鎮著。因閣子是臨河而建，巨大的窗扉支起來，能看見汴河上熱鬧的景象。一個束金冠，穿明茶色襕袍的人坐在雕花矮幾前，扭頭望著窗外。他不回頭，看不見他的臉，只見磊落的鬢發和挺直的肩背，人如松柏一般。

若說從武的人無趣，倒也不盡然，他面前的梅瓶中斜插一枝雪柳，纖細的柳絳被河上來的涼風一吹，分外婀娜地搖曳起來。

如果沒有人打攪，可算一副賞心悅目的畫面，可惜過賣喊了聲“王爺”，像靜水中投入一粒石子，水面泛起了漣漪。

那人回頭望過來，見了熟人似的眉眼和暖，起身向她拱了拱手，“張娘子。”

肅柔欠身回禮，“倉促求見，又給王爺添麻煩了。”

他說不礙的，比手請她坐。外面的天光薄薄灑在窗前的地衣上，也不需過賣上來侍奉，他就著那束光，悠然地碾茶燒水，閑談式的說起：“貴府上仆從找到我時，我正在衙門忙公務，聽說小娘子要見我，急忙處置了手上的事，讓人在班樓訂了雅間。樓下人來人往氣味渾濁，不如樓上清凈，還能看見河景……”說著，伸手從竹筒中取來一支茶匙，將茶末輕輕撥入兔毫盞，“不知小娘子今日找我，所為何事啊？”

他點茶點得專心，那些詢問她的話，仿佛只是順便的寒暄。肅柔看他扶盞調膏，奇怪舞刀弄劍的手，竟然能姿態優雅地調得一手好茶。

此情此景，心境上應當是寬和的，但話還是有些塞口，她略醞釀了下方道：“那日伯父帶回消息，說王爺願意相幫，我心中十分感激。”

他靜靜聽著，細長的手指捏著茶筅擊拂，建盞中珠璣磊落，輕雲漸生，嘴上曼應道：“我曾和小娘子說過，若有幫得上忙的地方，大可知會我，刻意通過留臺，倒多費了一番手腳。”說罷，又淡淡笑了笑，“小娘子要見我，難道就是為了向我道謝嗎？”

他這一笑，如晨光破曉，如果換作沒有淵源的人，大概會忍不住驚艷一番吧！

雀藍覷了覷自家小娘子，她依舊坦坦蕩蕩，對這位嗣王的風華置若罔聞，只在乎她的難以啟齒，擰著眉道：“其實我約見王爺，不是來道謝，而是來致歉的。今日我在溫國公府上遇見了官家，官家詢問我是否願意入宮，我拒絕了。”

赫連頌哦了聲，似乎並不意外，垂眼道：“小娘子比我想象的更果決，就算是堂堂須眉，當著官家的面也不敢說出違逆的話來。”

這算是誇讚嗎？權且當他是吧！肅柔一鼓作氣道：“官家問我為什麽不願意進宮，我把王爺供出來了。”

這下他終於有了反應，擡眼瞥了瞥她，但也只是一瞬，就坦然接受了，“也是，我既然答應留臺要上貴府提親，把我供出來也是人之常情。”

反正一切都不要緊，一切都是水到渠成。

他依舊專心點茶，七湯過後乳霧洶湧，茶湯也咬了盞，他方慢吞吞將建盞放在她面前，伸出兩根手指往前推了推，“請娘子評點。”

很奇怪，明明一場嚴肅的對話，卻在這樣輕松的氛圍下進行。那個有可能因別人的事深受其害的人，卻表現得事不關己，實在讓人摸不清路數。

肅柔看面前的茶湯，想起歐陽修的“拭目向空看乳花”來，從形也好，色也好，都做到了上乘。

伸手捧盞，她低頭抿了口，茶香蓬勃在舌尖漫溢，沒有苦澀，只有醇厚和綿密，心下倒有些驚訝，果真養尊處優的貴胄，當下時興的“四雅”，沒有他不精熟的吧！

“好茶。”她客套地稱讚，“湯色純白，點湯和擊拂也恰到好處。”

對面的人很謙虛，只道：“略知些皮毛罷了，等日後有機會，還要向二娘子討教。”

虛與委蛇一番，到了說重點的時候，肅柔放下兔毫盞，聽他娓娓道：“上四軍的指揮衙門，就在東華門外，上半晌公務繁多，正逢四軍整頓，我入禁中向官家回稟，見到官家的時候，他心情低落得很，待問明白了，才知道二娘子把這件事告訴官家了。”

肅柔不由楞了下，耳根子也隱隱發燙，“那……官家把一切都和王爺說了？”

其實有些話，她是不太希望官家在他面前抖露的，畢竟讓人臊得慌，繞開了說，也不妨礙他對事情經過的了解。

仔細審視他的神情，他波瀾不驚，低垂的眼睫濃重地覆蓋了那雙眸子，看不見他心裏的想法，不過微微點頭，“說了。官家問我可是果真要向張府提親，不瞞小娘子，我也動搖了，畢竟我與官家不單是君臣，更是多年的摯友，見他失望，我心裏覺得很愧對他。”

肅柔聽後嗟嘆：“確實……我能體諒王爺的心情。”

“我原想和他說實話的，官家是古今第一賢達的君王，如果知道小娘子確實不想進宮，想必也不會強人所難。我呢，與他多年交情，也不必為了這種事，弄得彼此之間生嫌隙。”

肅柔的心都提起來，發現這事好像變得既覆雜又簡單，果真他要是和官家坦誠了，倒也不是一樁壞事。

結果他卻澀然看了她一眼，“直到我聽見一句話，才忽然醒悟過來，絕不能讓小娘子冒風險，也不能讓你半日的努力付諸東流……小娘子知道，那句話是什麽？”

肅柔的舌根都麻起來，倉促地一伸手，“王爺少待！”

然後對面的人果然不說話了，那雙幽深的眼睛望過來，等她一個回答。

肅柔現在腸子都悔青了，發現有些話真的不能亂說，人家相識十幾年，難道還會藏著掖著嗎？自己心存僥幸，看來是落空了，這麽丟臉的事，不能讓第四個人知道，於是回頭看了看雀藍，溫聲道：“聽說班樓的點心好吃，你去吃一盞蜜浮酥奈花吧。”

雀藍茫然，“小娘子……”

赫連頌從善如流，十分有眼色地喚了聲“來人”，廊廡上很快傳來腳步聲，過賣蝦著腰到了門前，“聽王爺的吩咐。”

“帶這位小娘子下去，上一盞蜜浮酥奈花。”赫連頌道，然後調轉視線一掃對面的肅柔，“店裏的點心，挑最拿手的上幾樣來。”

過賣應了聲是，上前引雀藍，雀藍沒辦法，一步三回頭地跟著走了。

閣子裏終於安靜下來，安靜得能聽清汴河上船工的號子。

肅柔難堪地說：“王爺，當時情急，沒能仔細斟酌應對，有些話脫口而出了，還請王爺不要見怪。”

赫連頌表示可以理解，“我原先的意思是，趕在官家之前向貴府上提親，屆時木已成舟，官家也就作罷了，但萬沒想到，官家今日會去溫國公府上會見小娘子。小娘子隨機應變，這是對的，如果沒有那句話，我堅持向府上提親，便說不通了。”

肅柔松了口氣，“多謝王爺體諒……”

可是話沒說完，卻見對面的人慢慢紅了臉，那白凈的面皮被緋色席卷，最後竟連脖子也一並紅起來。

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